在許多人印象中，公用電話曾是出門在外時的生活必需品之一，但曾幾何時，現在，好幾年沒碰過公用電話的人比比皆是。
手機和網路電話普及以後，公用電話的營收一落千丈，去年更創下新低，掉到只剩全盛時期的四分之一，偏遠地區的話機每月營收有時只有2、3元，甚至掛零。譬如大台中地區，目前已有三分之二的公用電話機處於虧損狀況，其他地區也好不到那裡。
已經民營化的中華電信公司，怎樣面對這麼嚴重的虧損？公用電話還能持續存在嗎？或者說，如果沒有了公用電話，你會感到不方便嗎？
台灣早在民國36年裝設第一具公用電話，50年後，民國86年進入公用電話的全盛時期，當時，全國的公話多達15萬具。沒想到10年不到，公話竟已面臨逐漸拆除的命運。
由於營運績效不佳，其實公用電話從民國90年起即一直在減少，現在全國的公話只剩不到13萬具，比全盛時期少了將近五分之一。在大台中地區，拆除的話機量更已超過四分之一。以曾經風光一時的光卡公話來說，中華電信原本計畫在今年全面拆除，後來因故延後1年，打算在明年底前全面拆除。中華電信甚至已提撥足額的經費，因應民眾的光卡公話卡兌換現金之需。
據了解，現階段公話拆除的原則是：每月營收低於500元或附近有別的公話可取代者；另外，如住戶要求拆除，中華電信也會將電話遷走。
事實上，受到方便的手機和低廉的網路電話衝擊，公用電話退出通話市場已成為全球趨勢。中華電信對這個現象雖然莫可奈何，但因為公用電話有應急的特性，又肩負照顧偏遠地區的責任，因此就算手機再普及，仍設法維持公用電話的存在。
中華電信公話中心指出，該公司並不是完全以營收作為評量話機存在與否的基礎，除了「普及服務」偏遠地區的公話外，像投幣式話機因為使用方便，也需要維持一定的比例。
根據中華電信分析，一具公用電話的最低成本是每月收入1萬8000元，除了話機成本外，清潔、維護等也需要人力成本，而投幣式話機還得每周收一次銀箱，維護成本更高。依此估算，目前半數以上的公話都屬於不經濟話機，亦即虧錢的話機。
雖然如此，中華電信一直沒有放棄公用電話。負責公話的同仁還在積極救亡圖存，兩年前上市的多媒體公用電話是最好的例證。胖胖身型、彩色觸控螢幕的多媒體公用電話，目前市面上約有1000多具，可以拍照傳送、上網、收發e-mail、傳簡訊等，但每台成本卻高達10多萬元。不幸的是，多媒體公話上路兩年半來，每台每月營收平均只有1500元，遠不敷成本。中華電信不諱言，「需求不迫切」可能是叫好不叫座的主因，因而目前正在積極修改使用介面，讓服務更簡單明瞭。
另外，公話一度也被視為無線區域網路現成的棲身之所，可以和無線基地台結合，讓使用者在看得到公話的地方，就能無線上網。由於公用電話的鋪設十分綿密，完成無線網路的效果十分理想，但因戶外無線上網的需求至今不明，所以儘管各縣市政府都投入建置，中華電信還是遲遲不敢大舉鋪設。
多媒體及網路的發展不順，中華電信只得返歸公用電話的本質，投幣與IC卡二合一的卡投公話機就是其一。中華電信去年6月採購了第一批500部二合一公話，因為銅板和IC卡通吃，系統程式比較複雜，初步只有83台先在中南部安裝試用，測試穩定後才大批採購全面上路，用以逐步汰換既有的公話。
此外，中華電信公話中心3個月前開始推廣多媒體公用電話網頁出租服務，目前已招攬12家業者，每具話機靠著網頁刊登，滿額5家，每月即可增加5000元以上的營收。公話中心說，努力增闢財源，將是公話未來必走的路。
同時，中華電信上月又推出108受話方付費的公用電話服務，讓出門在外沒帶手機又沒帶錢的人，可以打電話找人求救，也是推廣公用電話的策略之一。
除了這些正式的推廣策略外，各地營運處其實也在各自努力，譬如製作宣傳海報，強調公話方便性等。公話中心主任卓金村說，公話中心不斷在做市場評估，選擇人潮多並願意打電話的地點設置公話，不但使用的人多，網頁廣告的功效也比較好。因此，目前公話的裝設地點以營區、超商和火車站為主。
問題是，中華電信目前已是上市公司，營運績效必須對所有股東負責。假使公用電話持續虧損下去，而各種挽救的策略無法發揮預期功效時，公話是否仍得走上全面拆除的命運？科技通訊工具日新月異，誰知道公用電話還會出現什麼新的挑戰？公用電話似正走在命運的十字路口上。
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